Жизнь Екатерины Бакуниной представляет собой яркий образец общественного служения. Она несколько лет возглавляла Крестовоздвиженскую общину сестер милосердия — первое в мире женское медицинское формирование по оказанию помощи раненым во время войны, прототип «Международного движения Красного креста». На этом посту она ездила по всем военным госпиталям Крыма и «сделалась примером терпения и неустанного труда для всех сестер Общины».

В последние годы жизни Екатерина Михайловна не могла держать даже пары лошадей. О её беззаветной преданности делу красноречиво свидетельствует такой эпизод. В 1893 г. на уездном собрании Новоторжского земства было решено брать с пациентов 5 копеек за лечение и лекарство. И уже на следующий день Екатерина Михайловна передала 25 рублей с просьбой израсходовать их на нужды больных. Эффект был потрясающим: денег с больных решили не брать. Она вела приём больных до самых преклонных лет. За две недели до кончины (Е.М. Бакунина умерла в 1894 г. на 83-м году жизни) она ещё принимала пациентов.